Het Korsakov syndroom wordt veroorzaakt door een ernstig gebrek aan thiamine, ook wel vitamine B1 genoemd. Dit gebrek wordt voornamelijk veroorzaakt door zelfverwaarlozing. Bijvoorbeeld bij alcoholisten die langdurig slecht eten of zelfs helemaal stoppen met eten.
Om te onderzoeken of er sprake is van het syndroom van Korsakov, of een andere vorm van dementie, zal er mogelijk worden verwezen naar het Alzheimercentrum van het Erasmus MC.